Como usar IA para falar com baleias – e salvar vidas na Terra

Camille Bromley

Antes de Michelle Fournet mudou-se para o Alasca por capricho aos vinte e poucos anos, ela nunca tinha visto uma baleia. Ela conseguiu um emprego em um barco de observação de baleias e, todos os dias que estava na água, observava as grandes formas que se moviam sob a superfície. Durante toda a sua vida, ela percebeu, o mundo natural esteve lá fora, e ela sentiu falta dele. “Eu nem sabia que estava desolada”, lembra ela. Mais tarde, como estudante de pós-graduação em biologia marinha, Fournet se perguntou o que mais estava faltando. As jubartes que ela conhecia revelavam-se em vislumbres parciais. E se ela pudesse ouvir o que eles estavam dizendo? Ela deixou cair um hidrofone na água, mas o único som que passou foi o barulho mecânico dos barcos. As baleias ficaram em silêncio em meio ao barulho. Assim como Fournet descobriu a natureza, ela estava testemunhando seu retrocesso. Ela resolveu ajudar as baleias. Para fazer isso, ela precisava aprender a ouvi-los.

Fournet, hoje professor da Universidade de New Hampshire e diretor de um coletivo de cientistas conservacionistas, passou a última década construindo um catálogo dos vários chilreios, gritos e gemidos que as jubartes fazem na vida diária. As baleias têm um vocabulário enorme e diversificado, mas há uma coisa que todas dizem, sejam machos ou fêmeas, jovens ou velhos. Para nossos escassos ouvidos humanos, soa como um ronco na barriga pontuado por uma gota de água: whup.

Fournet acredita que o chamado whup é a forma como as baleias anunciam sua presença umas às outras. Uma maneira de dizer: “Estou aqui”. No ano passado, como parte de uma série de experiências para testar a sua teoria, Fournet pilotou um esquife até Frederick Sound, no Alasca, onde as jubartes se reúnem para se alimentarem de nuvens de krill. Ela transmitiu uma sequência de gritos de whup e gravou o que as baleias fizeram em resposta. Depois, de volta à praia, colocou fones de ouvido e ouviu o áudio. Suas ligações foram feitas. As vozes das baleias retornaram através da água: whup, whup, whup. Fournet descreve assim: As baleias ouviram uma voz dizer: “Estou, estou aqui, sou eu”. E eles responderam: “Eu também estou, estou aqui, sou eu”.

Os biólogos usam esse tipo de experimento, chamado playback, para estudar o que leva um animal a falar. Até agora, as reproduções do Fournet usaram gravações de whups reais. O método é imperfeito, porém, porque as jubartes são muito atentas a quem estão falando. Se uma baleia reconhece a voz da baleia na gravação, como isso afeta a sua resposta? Ele fala com um amigo de maneira diferente do que falaria com um estranho? Como biólogo, como você garante que está enviando um whup neutro?

Uma resposta é criar a sua própria. Fournet compartilhou seu catálogo de chamadas de jubarte com o Earth Species Project, um grupo de tecnólogos e engenheiros que, com a ajuda da IA, pretendem desenvolver um whup sintético. E eles não estão apenas planejando imitar a voz de uma baleia jubarte. A missão da organização sem fins lucrativos é abrir os ouvidos humanos para a conversa de todo o reino animal. Em 30 anos, dizem eles, os documentários sobre a natureza não precisarão de uma narração calmante ao estilo de Attenborough, porque os diálogos dos animais na tela serão legendados. E assim como os engenheiros de hoje não precisam saber mandarim ou turco para construir um chatbot nesses idiomas, em breve será possível construir um que fale Jubarte – ou Beija-flor, ou Morcego, ou Abelha.

A ideia de “descodificar” a comunicação animal é ousada, talvez inacreditável, mas um momento de crise exige medidas ousadas e inacreditáveis. Em todos os lugares onde os humanos estão, o que está em toda parte, os animais estão desaparecendo. As populações de vida selvagem em todo o planeta diminuíram em média quase 70% nos últimos 50 anos, de acordo com uma estimativa – e essa é apenas a parte da crise que os cientistas mediram. Milhares de espécies poderiam desaparecer sem que os humanos soubessem nada sobre elas.

Angela Watercutter

Julian Chokkatu

Cavaleiro

Joe Ray

Para descarbonizar a economia e preservar os ecossistemas, certamente não precisamos de falar com os animais. Mas quanto mais sabemos sobre a vida de outras criaturas, melhor poderemos cuidar dessas vidas. E os humanos, sendo humanos, prestam mais atenção a quem fala a nossa língua. A interação que a Earth Species quer tornar possível, diz Fournet, “ajuda uma sociedade que está desconectada da natureza a se reconectar com ela”. A melhor tecnologia dá aos humanos uma maneira de habitar o mundo de forma mais completa. Diante disso, conversar com animais poderia ser sua aplicação mais natural até agora.